Lorsque Martha Smith a attrapé une toux qui s’est avérée être COVID fin avril, elle a pensé qu’elle pourrait obtenir Paxlovid, la pilule antivirale qui est maintenant de plus en plus abondante dans de nombreuses pharmacies, assez rapidement.
“Je pensais que ça allait être facile”, a déclaré Smith, qui vit à Oakland. “Nous y travaillons depuis deux ans, nous avons sûrement développé des processus autour de cela.”
Au lieu de cela, Smith a passé les deux jours suivants au téléphone, s’adressant à plusieurs médecins et sites CVS avant de retrouver le médicament Pfizer dans une pharmacie d’Oakland. Pendant tout ce temps, le temps passait car elle a commencé le processus trois jours après le début de ses symptômes et Paxlovid doit être démarré dans les cinq premiers jours suivant son apparition pour bien faire son travail.
“Vous auriez pensé que j’étais la première personne à avoir demandé cela, ce qui semble être un défaut d’éducation à la santé publique, mais aussi un défaut d’organisation”, a déclaré Smith, qui est vaccinée et boostée et se qualifie pour le médicament parce que son poids l’expose à un risque plus élevé d’évoluer vers une maladie grave.
Les responsables de la santé publique se précipitent pour sensibiliser et améliorer l’accès à Paxlovid afin que des personnes comme Smith puissent arrêter les symptômes légers du COVID avant qu’ils ne deviennent plus graves. Contrairement aux perfusions de remdesivir et d’anticorps monoclonaux – des traitements qui existent depuis plus longtemps que les pilules, mais qui obligent les gens à se rendre à l’hôpital ou à la clinique – les pilules antivirales ont été saluées comme un moyen bon marché et accessible à tout le monde de se faire soigner à la maison en les récupérant à une pharmacie.
Combinées à une vaccination et à un renforcement généralisés, les pilules offrent une promesse impensable lorsque la pandémie a commencé en 2020 : que presque personne ne devrait plus mourir du COVID. Les experts du commissaire de la FDA, le Dr Robert Califf, aux agents de santé locaux de la région de la baie osent désormais parler de «zéro décès COVID», grâce à la puissance combinée des injections et des pilules.
Mais le système de santé, comme à tant d’autres occasions pendant la pandémie, a du mal à rattraper cette vision. De nombreux médecins ne sont pas encore à l’aise de prescrire le nouveau médicament, en partie parce que Paxlovid a le potentiel d’interagir de manière nocive avec les médicaments courants et nécessite donc un examen attentif du régime du patient. Beaucoup ne savent pas à quelle pharmacie envoyer l’ordonnance puisque tous les endroits ne l’ont pas, malgré le programme fédéral « Tester pour traiter » qui ajoute des sites chaque semaine. Pendant ce temps, certains patients ignorent qu’un tel traitement est disponible, s’ils sont éligibles ou comment l’obtenir.
Smith a des problèmes pulmonaires chroniques et a l’habitude de défendre, parfois obstinément, sa santé. Elle se sent chanceuse d’avoir un fournisseur de soins de santé régulier qu’elle sait joindre et qu’elle a finalement mis la main sur le cours de cinq jours de 30 pilules Paxlovid. Ses symptômes se sont estompés depuis.
“Je vais bien,” dit-elle. “Mais beaucoup de gens seraient plus malades que moi, et dans des situations de la vie où ils n’auraient pas la liberté de passer six appels téléphoniques.”
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À certains égards, les États-Unis se trouvent à un moment qui aurait été inimaginable il y a un an – dans le bon sens. La plupart des Américains sont maintenant vaccinés, et beaucoup sont boostés, avec des vaccins qui sont extraordinairement bons pour réduire le risque de maladie grave et de décès. Et deux pilules antivirales, le Paxlovid de Pfizer et le molnupiravir de Merck, moins utilisé, ne manquent plus pour la première fois. Si quelqu’un cherchait un signe que la société peut vivre avec le virus, c’est sans doute celui-là.
Cela fait de cette vague actuelle de cas le premier où la promesse des pilules antivirales – saluées comme des changeurs de jeu lors de leur première autorisation fin 2021 – sera mise à l’épreuve. Au cours de la précédente poussée d’omicron qui a culminé en janvier, les pilules étaient si nouvelles et rares que seules les personnes les plus à risque pouvaient les obtenir et même alors, elles étaient difficiles à trouver pour beaucoup.
Des progrès sont réalisés localement. Le comté de Contra Costa a mis en place une ligne téléphonique 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 pour aider les résidents à contacter des médecins qui peuvent prescrire Paxlovid, le cas échéant. Les comtés de Marin et de San Mateo ouvrent de nouveaux sites Test to Treat où les résidents peuvent se faire tester et, s’ils sont positifs, obtenir une ordonnance sur place. Certains résidents de la région de la baie disent qu’ils ont pu obtenir Paxlovid rapidement et facilement, dans certains cas le même jour avec un minimum d’effort.
“Cela s’est produit sans beaucoup de fanfare, mais c’est une étape clé dans notre réponse à la pandémie”, a déclaré le Dr Matt Willis, responsable de la santé publique du comté de Marin. “Pour la première fois depuis le début de la pandémie, nous avons suffisamment de médicaments à Marin pour traiter efficacement tous ceux qui devraient être traités avec COVID-19.”
“Bien que les vaccins soient notre meilleure ligne de défense, ils ne sont pas à 100%”, a ajouté Willis. “Paxlovid peut réduire le risque de décès chez les personnes les plus à risque de 90 % supplémentaires.” Lorsque vous combinez les deux, dit-il, vous obtenez “une réduction de 90% du risque de mourir en étant infecté, et en plus de cela, une réduction supplémentaire de 90% du risque de décès si vous recevez un traitement rapide et approprié”.
Le résultat : “Pour la première fois, nous pouvons visualiser une communauté sans décès par COVID.”
Les chiffres ne sont pas disponibles pour le nombre de personnes qui ont reçu Paxlovid localement ou en Californie, ni pour combien d’utilisation a changé au fil du temps. Mais les prestataires de soins de santé disent qu’ils en prescrivent clairement plus ces derniers mois. Selon les directives d’autorisation d’utilisation d’urgence de la FDA, les personnes peuvent obtenir Paxlovid si elles ont 12 ans ou plus et présentent un risque élevé de maladie grave. Les facteurs comprennent l’âge, le cancer, les maladies rénales, pulmonaires et cardiaques chroniques, le diabète, l’obésité et de nombreuses autres conditions. Au départ, seules les personnes à très haut risque – comme celles qui sont gravement immunodéprimées – pouvaient obtenir des pilules antivirales. Désormais, grâce à l’amélioration de l’offre, les prestataires peuvent l’offrir à ceux qui présentent un risque modérément élevé.
L’UCSF distribue environ trois à quatre fois plus de Paxlovid qu’en janvier, a déclaré le Dr Sarah Doernberg, qui supervise le déploiement des traitements antiviraux COVID là-bas.
Une utilisation accrue à l’échelle nationale a mis en évidence un problème potentiel avec Paxlovid, connu sous le nom d’effet «rebond», où certaines personnes qui ont terminé leur traitement de pilules voient les symptômes revenir ou plus tard être à nouveau positifs. Dans les essais cliniques de Pfizer, cela a été rapporté à des taux de 1,5 % et 2 %, et les chercheurs essaient toujours de comprendre à quel point cela est courant dans le monde réel et pourquoi cela se produit.
Doernberg a déclaré qu’elle avait entendu parler de ce phénomène de manière anecdotique, mais que cela ne la décourageait pas de prescrire Paxlovid. “Il y a certainement quelque chose là-bas, il est juste difficile de savoir si les gens sont capables de tester davantage, si cela se produit chez les personnes qui ne sont pas traitées, à quelle fréquence cela se produit”, a-t-elle déclaré. “Toutes ces choses que nous devons quantifier un peu plus.”
On ne sait pas si les antiviraux seront effectivement les changeurs de jeu que beaucoup espéraient. Une façon de le mesurer, au niveau communautaire, est de savoir si les hospitalisations et les décès restent relativement faibles. De ce côté-là, les choses semblent bien se passer : les hospitalisations augmentent moins fortement, proportionnellement aux cas, que lors des poussées précédentes. Cette métrique, cependant, est influencée par tant d’autres facteurs – le comportement des sous-variantes d’omicron, le nombre de personnes vaccinées et boostées, le nombre de personnes ayant une certaine immunité naturelle – qu’il est jusqu’à présent difficile de l’attribuer aux seuls traitements.
Il se peut cependant que les pilules antivirales aient le pouvoir de façonner le comportement au niveau individuel, en donnant aux gens comme Smith un certain confort pour prendre des risques raisonnables, conscients que si elle tombe malade, elle peut obtenir un traitement efficace.
“Sachant que j’avais des options, Paxlovid et quelques autres, et que les hôpitaux sont plutôt bons ici, j’avais l’impression d’avoir un bon plan de match qui me permettrait de sentir que la vie n’est pas sans risque, mais en prenant des risques raisonnables et comprendre les risques que je prends », a déclaré Smith.
Le déploiement de Paxlovid est encore relativement nouveau, mais les responsables de la santé publique et les prestataires supposent que le médicament finira par devenir normal dans les protocoles de soins COVID.
“À un moment donné, ce sera en quelque sorte la chose standard que nous faisons”, a déclaré Doernberg. “Cela nécessitera toujours ce niveau de réflexion en raison des interactions (médicamenteuses). Je pense qu’avec la pratique, cela deviendra plus facile pour les gens.
Catherine Ho (elle) est une rédactrice du San Francisco Chronicle. Courriel : cho@sfchronicle.comTwitter : @Cat_Ho