Alors que la maladie peut généralement nous aggraver, un parasite rusé rend ses porteurs humains plus désirables physiquement, selon une nouvelle étude.
Lors d’expériences, des volontaires ont regardé des photos de personnes infectées ou non par Toxoplasma gondii, le parasite responsable de la toxoplasmose.
Le parasite se propage par exposition à des excréments de chat infectés, ainsi que par des aliments contaminés ou des relations sexuelles avec une personne infectée.
Les auteurs de l’étude ont découvert que les hommes et les femmes infectés étaient considérés comme “en meilleure santé et plus attirants” que ceux qui n’étaient pas porteurs du parasite.
Il est probable que le parasite intelligent manipule d’une manière ou d’une autre notre apparence pour nous rendre plus désirables sexuellement, ce qui augmente à son tour son risque d’être transmis à d’autres humains, bien que les chercheurs ne sachent pas exactement comment.
Un parasite pathogène connu pour provoquer des symptômes psychiatriques tels que des hallucinations peut rendre les personnes infectées plus attirantes, selon une étude. Chaque image représente le visage moyen des hommes et des femmes avec (à gauche) et sans (à droite) infection à Toxoplasma. Étant donné que chaque image a été créée en fusionnant des photos de 10 individus pour chaque catégorie, les visages montrés sur les images ne sont pas de vrais individus
Les hommes et les femmes infectés ont été jugés «en meilleure santé et plus attrayants» que ceux qui ne sont pas porteurs du parasite, ont constaté les experts.
L’étude a été dirigée par Javier Borráz-León, biologiste à l’Université de Turku en Finlande, et publiée dans PeerJ.
«Nos résultats suggèrent que certains parasites sexuellement transmissibles, tels que T. gondii, peuvent produire des changements dans l’apparence et le comportement de l’hôte humain», déclare l’équipe.
‘[This is done] soit comme sous-produit de l’infection, soit comme résultat de la manipulation du parasite pour augmenter sa propagation vers de nouveaux hôtes.
La toxoplasmose aiguë chez l’adulte a déjà été associée à des symptômes psychiatriques tels que des délires et des hallucinations.
Chez la souris, la toxoplasmose a également été associée à une perte de peur des chats – une manipulation astucieuse du parasite T. gondii pour augmenter la probabilité de transmission par ingestion par le félin.
Une autre étude a montré que les rats mâles infectés par T. gondii étaient préférés comme partenaires sexuels par les rats femelles non infectés.
Pour cette nouvelle étude, les experts ont comparé 35 hommes et femmes infectés par T. gondii et 178 hommes et femmes non porteurs du parasite.
En plus de prendre leurs photos, diverses mesures ont été prises pour déterminer leur état de santé général, notamment l’indice de masse corporelle (IMC) et la force de préhension.
D’autres données recueillies comprenaient le nombre d’affections mineures, l’attractivité perçue et le nombre de partenaires sexuels.
Rendu 3D de Toxoplasma gondii, un protozoaire parasite qui cause la maladie toxoplasmose
205 autres personnes ont ensuite été recrutées pour évaluer l’attractivité et la santé perçue des personnes infectées et non infectées sur les photos.
Les photos des participants ont également été évaluées par les chercheurs pour l’asymétrie fluctuante du visage – une mesure de la symétrie du visage. On pense que la symétrie élevée du visage est un indicateur de beauté et de bonne santé.
Les chercheurs ont découvert que les hommes infectés avaient une asymétrie faciale fluctuante inférieure, bien qu’aucune différence significative n’ait été trouvée pour les autres variables de santé.
Les femmes infectées, quant à elles, avaient une masse corporelle plus faible, un indice de masse corporelle plus faible, une tendance à une asymétrie faciale fluctuante plus faible, une plus grande attirance auto-perçue et un nombre plus élevé de partenaires sexuels que les femmes non infectées.
Les sujets infectés par le toxoplasme des deux sexes ont également été jugés plus attrayants et en meilleure santé que les sujets non infectés.
Actuellement, les experts ne peuvent que spéculer sur la façon dont le parasite améliore notre santé et notre attrait perçu.
Une théorie est que l’infection à T. gondii peut produire des changements dans la symétrie faciale de ses hôtes par des changements dans le système endocrinien – la collection de glandes qui produisent des hormones, y compris la testostérone.
Des études antérieures ont montré que les hommes infectés par le toxoplasme ont des niveaux de testostérone plus élevés et que les femmes infectées par le toxoplasme ont des niveaux de testostérone inférieurs à ceux des personnes non infectées.
Les chercheurs pensent que T. gondii pourrait être spécialement adapté pour s’assurer qu’il n’inflige pas trop de “coûts physiologiques et énergétiques à leurs hôtes”.
Les auteurs disent: “Si les parasites diminuent l’attractivité et la santé d’un hôte à un point tel que trouver un partenaire potentiel devient presque impossible et que la survie est fortement compromise, les parasites peuvent réduire leurs propres chances de se reproduire et de passer à la génération suivante, surtout si les parasites ‘la voie inclut la transmission sexuelle.’
D’autres études avec des échantillons plus importants devront être menées pour confirmer leurs hypothèses, ajoutent-ils.
«Les résultats jettent les bases de recherches futures sur la manipulation de l’hôte humain par des agents pathogènes et des parasites sexuellement transmissibles», conclut l’équipe.